在日本對拉麵最早的歷史記載，是在西元一七零四年,一位名叫安積覺的歷史學者在「舜水朱式談綺」書中提到中華麵，以及水戶黃門曾經吃過類似烏龍麵的麵食。

　　就一般的認定，拉麵的技術是在西元一九一二年時由日本人自中國引進到橫濱。由於明治五年時日本和滿清簽訂了「日清友好條約」，使得大批華僑遷徙定居在三大港口─橫濱、神戶和長崎，因此中國人聚居的地方便有了「中華街」的形成，而拉麵的技術也就是從這些地區流傳出去的。

當年橫濱中國人聚居的地方
發展成今天的中華街

　　當然，在一九一二年時還沒有拉麵這名詞，當時的日本人稱拉麵為「龍麵」或「支那麵」，也就是指龍吃的麵（龍的傳人 & 中國人）。而且當時的日本拉麵店，店主人和店員都是穿著中國式的服裝作為制服。

　　拉麵一詞的語源由來有很多種說法，比較常見的說法是認為因為拉麵是不用刀切，只由廚師用手拉扯而成的麵條，所以稱之為拉麵，如果從語音來推測的話，這種說法有幾分可信，不過也有人說老麵、柳麵才是拉麵的語源。

　　住在橫演中華街的華僑，大都來自廣東或福建，因為南方人習慣以鹽調味，所以中華拉麵以鹽調味、而以雞骨或豬骨熬湯的湯麵為主流。但是為了迎合日本人的口味，有些拉麵後來改以醬油調味，因此才有日本拉麵的誕生。所以，所謂的日本拉麵就是日本採取中國麵食的精華，加以研究製作出來的日本式中國拉麵。

　　之後，傳統的拉麵經過日本人不斷地研究改良與創造，成為了現今所見，日本獨有風味的一種麵食，拉麵不但被日本人發揚光大，其影響力更擴展到全世界。許多中國以及日本以外國家的人，都認為拉麵是從日本發源的食物，甚至有許多中國人也有同樣的誤解。

同樣為中國人聚居點的
長崎新地中華街

　　最早的拉麵店，是明治四十三年在東京淺草開張的「來來軒」，來來軒把日本的傳統湯頭─柴魚、昆布高湯，混入豬骨或雞骨熬製成的高湯中，而東京風味的醬油拉麵，就是從這裡開始的。

　　現在的日本麵食專賣店，一般都以自家獨特的醬汁加入高湯稀釋。這種店家也幾乎都以醬油調味為多，少數以味噌或鹽調味的只是為求變化，不會是店家的祕傳招牌麵。

　　不論是日式拉麵或中華拉麵，都是品嘗其麵條和湯汁，中華拉麵保留了中國正統的湯麵形式，以配料來展現其獨特的味道，而日式拉麵配料較少改變，一般都是以玉米、叉燒、海苔、筍干、蛋、豆芽、海鮮等為基礎再做變化，不過拉麵本身並不會因為這些配料的不同而有所變化，因為湯頭及麵條的融合才是絕佳拉麵的重頭戲。

明治末期開業的元祖級拉麵店「來來軒」，由其標榜著支那（中國）料理便可知中國料理在日本受歡迎的程度。

　　由於拉麵在日本已有近九十年的歷史，期間，為適應不同地區居民的口味，因此產生了各種變化，拉麵的烹調技術及風味也分成多種流派。不過基本來說是分成了北、中、南三大區域。初期大部份的業者都是使用手推車，以流動攤販的方式來經營；現今在上野、橫濱等地區仍然可以找到這種掛有「拉麵」片假名招牌布的流動拖車式的拉麵攤。

　　在二次大戰期間，日本的經濟嚴重蕭條，在生活物資異常缺乏，身上沒有多少錢，但是又想吃美食的心態下，拉麵和可樂餅這類簡單、節省、好經營又美味的食物，漸漸的成為大家最常吃的料理，也理所當然的成為日本人最喜愛的料理。在日本鬧區，一條街上往往同時有數家拉麵店在做激烈的競爭，也因此使得拉麵的口味日趨講究，製作過程也漸漸的越來越精緻繁複，再加上一些如電視冠軍之類的熱門電視節目推波助瀾之下，吃拉麵在日本幾乎已成為了全民運動，目前全日本大概有二十萬家以上的拉麵店，在日本的橫濱甚至還有以拉麵為展覽主題的博物館(橫濱市港北區橫濱2-14-21), 這所博物館是拉麵迷必去的朝聖地點, 它是目前唯一對拉麵資料收藏較為完整的主題博物館, 內容包羅萬象,開幕以來參觀人數已突破四百萬人次。